A NASA está desenvolvendo robôs autônomos que podem se fixar na parte inferior do gelo polar e medir a taxa de derretimento da plataforma de gelo.
Conhecido como IceNode, o projeto está sendo liderado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. Usando sua expertise em projetar veículos para o ambiente espacial, os engenheiros do JPL desenvolveram robôs com cerca de 2,4 m de comprimento e 25 cm de diâmetro.
Os robôs IceNode de três pernas têm um “trem de pouso” que salta de uma extremidade, prendendo o robô à parte inferior do gelo sem a necessidade de propulsão a bordo. De acordo com o JPL, os robôs contam com um novo software que modela as correntes oceânicas, permitindo que os veículos se posicionem de forma autônoma.
O IceNode foi desenvolvido para investigar a “zona de aterramento” onde as plataformas de gelo flutuantes, o oceano e a terra se encontram. Inacessível à medição por satélite, a zona de aterramento pode fornecer informações sobre a taxa real de derretimento da plataforma de gelo, o que, por sua vez, permite uma estimativa mais precisa do derretimento da camada de gelo. Se derretida completamente, a camada de gelo da Antártida elevaria os níveis globais do mar em cerca de 60 metros.
“Estamos pensando em como superar esses desafios tecnológicos e logísticos há anos, e achamos que encontramos uma maneira”, disse Ian Fenty, cientista climático do JPL e líder científico do IceNode. “O objetivo é obter dados diretamente na interface de derretimento do gelo-oceano, abaixo da plataforma de gelo.”
Os robôs IceNode serão liberados de um furo ou de uma embarcação no oceano aberto, navegando pelas correntes para chegar abaixo da plataforma de gelo. Os robôs então soltaram seu lastro e subiram para se fixarem no fundo do gelo.
Sensores medirão a rapidez com que a água morna e salgada do oceano está circulando para derreter o gelo, e a rapidez com que a água derretida mas fria e doce está afundando. Após capturar dados por até um ano, os robôs se destacam do gelo, retornarão ao oceano aberto e transmitirão seus dados via satélite.
“Esses robôs são uma plataforma para levar instrumentos científicos aos locais mais difíceis de alcançar na Terra”, disse Paul Glick, engenheiro de robótica do JPL e principal investigador do IceNode. “Eles pretendem ser uma solução segura e de custo comparativamente baixo para um problema difícil.”
Após implantações anteriores na Baía de Monterey, na Califórnia, e abaixo da superfície congelada do Lago Superior no inverno, um robô IceNode foi testado no Mar de Beaufort, no Alasca, em março de 2024. Este primeiro teste polar desceu cerca de 100 m no oceano, coletando dados sobre salinidade, temperatura e fluxo.
“Estamos felizes com o progresso”, disse Glick. “A esperança é continuar desenvolvendo protótipos, levá-los de volta ao Ártico para testes futuros abaixo do gelo marinho e, eventualmente, ver a frota completa implantada sob as plataformas de gelo da Antártida.”
Fonte: The Engineer