A Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (NASA) recentemente transformou uma tecnologia de ficção científica em realidade ao colidir uma espaçonave em um asteroide com sua missão Double Asteroid Redirection Test (DART).
Agora, a agência espacial pretende testar um grande escudo inflável que poderia um dia ser usado para implantar grandes cargas em Marte com segurança e em outros planetas do Sistema Solar.
Chamado de Teste de Voo de Órbita Baixa da Terra de um Desacelerador Inflável (LOFTID), o equipamento nada mais é do que um grande escudo térmico inflável – que se parece notavelmente com um disco voador.
Quando uma espaçonave entra na atmosfera de um planeta, o arrasto aerodinâmico converte energia cinética em calor, o que ajuda a desacelerá-la à medida que desce em direção à superfície do planeta.
A atmosfera de Marte é muito menos densa que a da Terra, o que torna o processo de desaceleração da espaçonave extremamente desafiador – como foi visto em várias ocasiões com os pousos em Marte.
A atmosfera é muito fina para desacelerar a espaçonave tão rapidamente quanto aconteceria na Terra, o que significa que a entrada na atmosfera é muito mais arriscada e requer proteção ainda maior do que na Terra.
Por isso, o aeroshell LOFTID será testado em breve pela NASA: a agência lançará a estrutura maciça em 1º de novembro a bordo de um foguete ULA Atlas V.
Créditos: NASA.
O aeroshell será a carga secundária dessa missão após o satélite de órbita polar JPSS-2 da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia.
A estrutura é essencialmente um grande disco inflável circular protegido por um escudo térmico flexível. São seis metros de diâmetro, que atuarão como um sistema de freio maciço enquanto viaja pela atmosfera, criando mais arrasto atmosférico do que os aeroshells tradicionais muito menores.
A estrutura foi projetada para permitir que as naves espaciais diminuam a velocidade em altitudes mais altas na atmosfera superior, o que significa que elas experimentarão um calor menos intenso. Em seu site, a NASA diz que a “tecnologia [permitirá] uma variedade de missões propostas da NASA para destinos como Marte, Vênus, Titã, bem como retornar à Terra”.
Para o próximo teste de demonstração em 1º de novembro, o LOFTID inflará à medida que desce da órbita baixa da Terra. Se tudo correr conforme o planejado, a NASA diz que a tecnologia pode ser usada em futuras missões de pouso da tripulação e para enviar missões robóticas a Marte e devolver cargas mais pesadas à Terra.
Fontes: NASA e Interesting Engineering.