Engenheiros da NASA e da Aerojet Rocketdyne começaram o teste de qualificação plurianual dos mais poderosos propulsores de propulsão elétrica solar (SEP), que devem mudar radicalmente a propulsão no espaço, disse um comunicado de imprensa da agência espacial.
Durante décadas, a pesquisa espacial contou com a propulsão química para gerar milhões de libras de empuxo e tentou fazer foguetes maiores e mais poderosos para nos levar mais longe em nossas viagens espaciais.
Embora este seja um padrão mesmo com os motores de foguete movidos a metano mais avançados, não é necessariamente a maneira mais eficiente de se mover no espaço.
A propulsão química exige que as espaçonaves carreguem grandes quantidades de propelentes a bordo, especialmente se tiverem que fazer viagens de volta à Terra. No entanto, a propulsão elétrica pode reduzir drasticamente a quantidade de combustível necessária na espaçonave, ao mesmo tempo em que aumenta a velocidade de viagem, tornando-a crítica para futuras missões.
O que é propulsão elétrica solar?
Em um sistema de propulsão elétrica, a eletricidade é usada para ionizar gases inertes, como Xenon ou Krypton. Um campo magnético ou eletrostático é então usado para acelerar esses íons e empurrá-los para fora do propulsor para gerar altas velocidades. Embora isso possa não parecer extravagante sem todos os fogos de artifício que associamos aos motores de foguetes, ainda é uma visão espetacular de se ver.
Curiosamente, a eletricidade usada para ionizar os gases pode ser derivada da luz solar, que está disponível em abundância em todo o sistema solar.
Os acionamentos de propulsão elétrica também permitirão que as espaçonaves mudem suas velocidades e trajetórias no meio das missões.
A NASA já experimentou o SEP em sua Dawn Mission, mas agora está se preparando para demonstrar a versão mais poderosa já construída no Power and Propulsion Element (PPE) no Gateway, seu posto avançado que orbitará a Lua.
O teste abrangente incluirá 23.000 horas de operação para os propulsores durante um período de quatro anos. Os propulsores que serão colocados no EPI do Gateway serão realmente lançados antes da conclusão dos testes de desgaste.
“Com as missões da NASA, as datas de lançamento são críticas”, disse Clayton Kachele, gerente de projeto AEPS da NASA Glenn, no comunicado à imprensa. “Nesse caso, a NASA está tentando agilizar o processo e estamos fazendo isso de maneira inteligente. completaremos alguns milhares de horas de teste de desgaste para provar operações bem-sucedidas antes do lançamento do EPI. Em seguida, completaremos as 15.000 horas finais ou mais para qualificar totalmente o AEPS para futuros clientes.
Fonte: Interesting Engineering.