Um dos grandes vitorianos, Sir John Fowler é mais lembrado por dois feitos de engenharia separados por um quarto de século: a Metropolitan Railway de Londres e a Forth Bridge.
“Ninguém pode olhar para a Forth Bridge sem estar ciente de que ela é grande não apenas em tamanho, mas em concepção. É uma obra poderosa de engenharia e também uma obra de arte.’ Assim escreveu Trystan Edwards sobre a magnum opus de Sir John Fowler no Structural Engineer em 1925.
Fowler também prestou consultoria em muitas outras ferrovias e pontes, tanto no Reino Unido quanto no exterior, bem como propôs a malfadada locomotiva sem fogo, construída por Robert Stephenson and Company. Tal foi sua influência na chamada era da “mania ferroviária” – a segunda metade do século XIX, durante a qual £ 3 bilhões foram investidos na construção de ferrovias – que, em sua morte no crepúsculo do século, a Institution of Civil Engineers proclamou em seu obituário de 1899 que Fowler havia sido “um dos mais eminentes engenheiros cujos nomes estão associados ao grande progresso material efetuado durante a era vitoriana”.
Em resposta a Fowler acumulando uma riqueza pessoal colossal com seus esforços – apenas por seu trabalho na Metropolitan Railway, ele recebeu £ 152.000 (£ 17,1 milhões hoje) – o industrial Sir Edward Watkin comentou acidamente que “nenhum engenheiro no mundo era tão bem pago”.
John Fowler nasceu em 1817 em Wadsley Hall, Yorkshire, descrito em The Life of Sir John Fowler, Engineer (1900) por Thomas MacKay como “o local de nascimento de alguém que desempenhou um papel importante na revolução econômica que estava pendente”. Foi a era da energia a vapor e das máquinas de fiar – uma mera década desde o surgimento da primeira ferrovia pública de passageiros – e uma que seria dominada por Brunel e Bazalgette, com o nome de Fowler ao lado.
MacKay observa que, embora a família de Fowler estivesse conectada à “ordem das coisas em extinção”, e embora seu pai, agrimensor, pudesse resistir “aos problemas não resolvidos do sistema industrial”, seu filho “se jogou na corrente da nova indústria”. Enviado para ser educado em particular em Whitley Hall, por sua própria admissão, ele foi um aluno excepcional: “Eu era bastante rápido em bolsa de estudos elementar e, em aritmética mental, estava decididamente além da média de meninos e homens; um presente que foi de grande conveniência e valor na vida após a morte.
Após concluir seus estudos, Fowler treinou como engenheiro com o empreiteiro de Sheffield John Towlerton Leather, auxiliando na construção dos reservatórios Redmires e Crooke’s Moore. Trabalhou também no projeto de canalização de Aire e Calder Navigation e com o construtor de locomotivas a vapor John Urpeth Rastrick.
Depois de atuar como consultor em Yorkshire, mudou-se para Londres em 1884, tornando-se membro da Institution of Mechanical Engineers e, em 1849, um dos primeiros membros da Institution of Civil Engineers, da qual seria o presidente mais jovem na década de 1860. Seu primeiro grande projeto surgiu em 1853, como engenheiro-chefe da Metropolitan Railway de Londres. Apesar de enfrentar ceticismo público e críticas de engenheiros eminentes que questionavam a viabilidade e o sucesso do projeto, Fowler persistiu, confiando em sua autoconfiança e determinação para superar os desafios.
Fowler enfrentou críticas e desafios significativos ao liderar a construção da Metropolitan Railway, mas manteve a confiança dos diretores e perseverou. Usando trincheiras de corte e cobertura sob a New Road, a ferrovia levou uma década para ser concluída e foi inaugurada em 1863, com vagões iluminados a gás puxados por locomotivas a vapor. Apesar de tentar desenvolver uma locomotiva a vapor sem fogo para reduzir os problemas ambientais, o projeto fracassou devido a falhas técnicas, sendo posteriormente abandonado e esquecido.
Mais bem-sucedido na construção de pontes, Fowler projetou a Victoria Railway Bridge, conectando Battersea a Pimlico, e o Dollis Brook Viaduct, o ponto mais alto do metrô de Londres. Ele também trabalhou em pontes como as travessias Victoria e Albert Edward no rio Severn e prestou consultoria internacional em projetos na América do Norte, Europa, Austrália e Norte da África. No Egito, realizou levantamentos detalhados do Vale do Alto Nilo, que foram essenciais para a Expedição ao Nilo em 1884-85, sendo condecorado como Comandante da Ordem de São Miguel e São Jorge em 1885.
A Forth Bridge, projetada por Fowler e Benjamin Baker, é considerada a obra-prima da engenharia de Fowler e um marco icônico da Escócia. Construída em balanço de aço, a obra começou em 1882 e foi inaugurada em 4 de março de 1890 pelo futuro Eduardo VII. Na época, possuía o maior vão em balanço único do mundo (521 m x 2), superado apenas pela Pont de Québec em 1917. Segundo o obituário de Fowler no ICE, a ponte não apenas era maior do que qualquer outra já construída, mas apresentava um design inovador, enfrentando e superando desafios inéditos. Fowler contou com clientes que confiavam em suas habilidades e garantiram os recursos necessários.
O sucesso da ponte trouxe inúmeros reconhecimentos. Fowler foi nomeado Baronete Fowler de Braemor e, junto com Baker, recebeu um título honorário da Universidade de Edimburgo. Em 1892, a Academia Francesa de Ciências concedeu-lhes o Prêmio Poncelet. Após essa conquista, Fowler reduziu suas atividades profissionais e dedicou-se a atividades como caça de veados em sua propriedade na Escócia, fazendo da Forth Bridge seu grandioso legado.
Fonte: The Engineer