Um satélite lançado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) recebeu e transmitiu com sucesso a energia solar de volta à Terra, a primeira vez que a energia solar foi transmitida para a Terra dessa maneira.
Os pesquisadores lançaram o satélite, conhecido como Space Solar Power Demonstrator, em de janeiro deste ano, que testou vários processos e componentes.
O principal deles é o arranjo de micro-ondas para experimento de baixa órbita de transferência de energia (MAPLE), um conjunto de transmissores de energia leves e flexíveis colocados a um pé de distância de dois conjuntos de receptores separados no demonstrador, que recebem a luz do sol.
A matriz MAPLE recebia luz solar, convertia-a em corrente contínua e alimentava a corrente através dos transmissores para acender um par de luzes no satélite. De forma crítica, esses transmissores também transferiram energia de volta para a Terra, onde os pesquisadores do Caltech detectaram a energia transmitida por meio de um receptor no telhado do Laboratório de Engenharia Gordon e Betty Moore da universidade, demonstrando que a energia solar pode ser reunida no espaço e transmitida para a Terra.
“Através dos experimentos que realizamos até agora, recebemos a confirmação de que o MAPLE pode transmitir energia com sucesso para receptores no espaço”, disse Ali Hajimiri, professor de engenharia elétrica e engenharia médica de Bren e codiretor do Space Solar Power Project, do qual a matriz MAPLE é uma parte.
“Também conseguimos programar a matriz para direcionar sua energia para a Terra, que detectamos aqui no Caltech. É claro que o testamos na Terra, mas agora sabemos que ele pode sobreviver à viagem ao espaço e operar lá.”
Os pesquisadores também anunciaram que o sinal recebido na Terra apareceu “no tempo e na frequência esperados” e que correspondia à mudança de frequência que a equipe esperava. A matriz MAPLE também não foi selada, expondo-a e suas transmissões às condições ambientais do espaço, como grandes oscilações de temperatura e presença de radiação solar, de modo que o sucesso do experimento é encorajador em várias frentes.
A energia solar baseada no espaço é um conceito empolgante para a indústria solar, com painéis solares construídos no espaço não limitados por muitas das condições presentes na Terra. Painéis solares baseados no espaço não teriam suas horas efetivas limitadas pelo ciclo dia-noite experimentado na Terra, e há muito mais espaço para construir e operar instalações.
O setor recebeu atenção considerável nos últimos anos, com um projeto japonês liderado pelo Ministério da Economia, Comércio e Indústria com o objetivo de demonstrar a transferência de energia do espaço para a Terra até 2025.
Imagem de: SSPP.
Historicamente, os satélites têm sido usados para coleta e análise de dados no setor solar, mas com o trabalho MAPLE da Caltech demonstrando a eficácia da transferência de energia baseada no espaço, e mais cedo do que outros grupos esperavam, a transmissão de energia solar diretamente do espaço poderia ter um maior interesse no futuro.